Afin de faire face à la concurrence accrue dans leurs marchés, de plus en plus PMEs prennent part à des réseaux d'innovation collaboratifs (RICs). En effet, ces derniers leur permettent d'accéder à des connaissances complémentaires nécessaires pour mener à bien leurs projets innovants. La contribution d'une PME à un tel réseau nécessite une absorption des connaissances externes, apportées par les autres participants et éventuellement provenant de sources externes au réseau constitué.

L'objet de cette recherche est de construire un outil de maturité pour évaluer la capacité d'absorption des PMEs intégrées dans de tels contextes. Cette évaluation les aidera à contribuer efficacement au réseau et favorisera ainsi le succès de l'innovation. Elle les guidera également vers les pratiques appropriées pour capitaliser sur leurs expériences dans des RICs et améliorer la performance de leurs propres organisations à la lumière des apprentissages issus des réseaux.

Une approche méthodologique mixte a été adoptée pour le développement de cet outil. Une première phase qualitative a permis d'identifier les pratiques d'absorption d'une PME dans un RIC. Cette phase est principalement composée d'une revue de littérature approfondie, de 20 entretiens semi-directifs dans 3 cas de RICs dans les régions Rhône-Alpes en France et Yorkshire au Royaume-Uni et de deux demi-journées de travail avec des chercheurs et des praticiens. Une seconde phase quantitative a permis de déterminer la pertinence de ces pratiques en fonction du contexte de participation d'une PME à un RIC. Dans ce sens, un questionnaire d'enquête a été d'abord testé auprès de 2 praticiens et 2 chercheurs, puis administré auprès de PMEs ayant opéré dans des contextes de réseaux similaires. Les données collectées ont été analysées suivant une approche PLS-SEM et ont permis de formuler, pour chaque pratique d'absorption, une équation de prédiction de sa pertinence en fonction du contexte de participation d'une PME à un RIC.

Les pratiques issues de la phase qualitative et les équations déterminées suite à l'approche quantitative ont ensuite été opérationnalisées sous la forme d'un outil de grille de maturité. Ce dernier est affiné itérativement au fur et à mesure de sa mise en oeuvre avec des PMEs intégrées dans des RICs.